自然哲学传统
自然哲学传统最初由前苏格拉底时期的自然哲学家建立的，自然哲学传统包括构成主义和形式主义。

自然哲学始于泰勒斯。作为“希腊七贤”之一，在当时的贤人中只有泰勒斯懂得自然哲学，其他的是政治上的。泰勒斯从事天文观察，哲学史家公认，希腊哲学始于公元前6世纪的泰勒斯，亚里士多德在其《形而上学》中说：泰勒斯认为水是本源，所以他宣称地浮在水上，显然，泰勒斯已经开始思考事物的本原，当然，这里的水既是感性的个体，也是思辨的抽象物。
我们把泰勒斯与其说成是哲学家，不如称之为自然学家。自然一词在希腊文中主要有构成、本性等含义，自然与构成、本性、本原有着天然联系。所有苏格拉底以前的自然学家和自然哲学家都写过《论自然》。
从泰勒斯开始，关于水等元素的形而上学讨论的是越来越深入。我们现在说这些讨论，并不是说早期希腊哲学家的学说是正确的，而在于其追问自然的这种方式是深刻的，以至于一直影响到今天。这种追问方式的传承，不仅指向自然，而且被以后哲学家们用来指向各种问题。2500年来，就是这种追问方式推动了哲学的不断发展，形成了自然哲学传统的构成主义。
在西方哲学史上，哲学家们总是有意识或无意识的都在采用这种方式。例如恩培多克勒的“四根”（或四元素），阿那克萨戈拉的“种子论”，德谟克利特的“原子论”，都是这种构成主义的具体表现。其中德谟克利特的原子论是古希腊自然哲学的最高成就，他建立了西方哲学史上的较为完备的自然哲学体系。德谟克利特认为“宇宙的本原就是原子和虚空”，其原子一词是指不可分割、不可摧毁的基本元素，也就是把物体微小化。这种思考方式就是典型的构成主义。无论德谟克利特的原子论现在看起来是多么荒谬，但当时却成为人们认识世界的工具。构成主义的思考形式已深入到每个学科当中，因为如果我们要想认识事物的真正面目，只有深入到事物的内部构成，比如当代的物理学已达到粒子水平，在数学上我们强调基本变量，在科学社会学当中我们运用空间变量等等，看来从自然科学到社会科学都贯穿着构成主义思想。

构成主义要说明事物由什么元素构成，那么形式主义则要解决的是构成事物的要素是如何的组织在一起的，这同样是在自然哲学上兴起的思维方式。最早有这种思维方式的是毕达哥拉斯。也许是毕达哥拉斯的神秘，使他更倾向于形式。第一个使用哲学这个词，并声称自己是哲学家的是毕达哥拉斯，与泰勒斯不同，毕达哥拉斯作为真正的哲学家，他思考的是音乐和数，他认为数是万物的本原，因为世上的万物都具有某种数量关系。
显然，毕达哥拉斯的数不同于泰勒斯等的元素构成说，而是具有更高的普遍性、概括性和抽象性，更体现了自然万物的和谐统一性。另一方面，毕达哥拉斯不认为本原是无定形的，而是认为本原是有规定性和限定性的，他认为数的本原即是万物的开始，数在本性中居于首位，其他一切事物的本性都是对数的模仿。在自然界中，数是第一位的，所以，数的元素就是万物的元素。可见万物是由数组织在一起的，并体现数的本性。这就是毕达哥拉斯关于数本原的形式主义。